Industrie 2026-08-20

Le chien robot que la Chine vend au monde a été relevé, au millimètre près, sur une machine que l'armée américaine a payée pour l'inventer

Une enquête de Reuters publiée le 18 août a retracé la filiation des robots quadrupèdes d'Unitree — ceux qui se vendent aujourd'hui dans le monde entier et qui, cette semaine, ont porté une introduction en Bourse valorisant l'entreprise autour de 66 milliards de dollars — jusqu'à des recherches financées par l'armée américaine. L'armée de terre américaine a financé de 2010 à 2020 la Robotics Collaborative Technology Alliance, dont les membres comprenaient l'université de Pennsylvanie, le MIT, Boston Dynamics et le Jet Propulsion Laboratory de la NASA. En 2016, des chercheurs de Pennsylvanie, s'appuyant sur des travaux du MIT financés par la DARPA, ont supprimé la lourde boîte de vitesses centrale et logé les moteurs dans les pattes du robot, ce qui a permis à la machine de sentir le sol qu'elle foulait. En 2019, le laboratoire du MIT a présenté le Mini Cheetah, plus puissant et capable de sauts périlleux arrière. Ben Katz, qui travaillait dans ce laboratoire, a déclaré à Reuters que les dimensions de la série Go d'Unitree sont presque identiques à celles du Mini Cheetah qu'il a contribué à construire — « au millimètre près ». Katz a publié son mémoire de master décrivant les actionneurs ; six mois plus tard, il trouvait des fabricants chinois qui en vendaient des copies sur AliExpress. Le fondateur d'Unitree, Wang Xingxing, a cité les travaux du MIT dans son propre mémoire de 2016 et salué la contribution pionnière du laboratoire. Reuters a établi qu'Unitree n'avait rien fait d'irrégulier : les résultats du programme de l'armée avaient été délibérément publiés en libre accès pour faire avancer la discipline.

Pourquoi c'est importantCe que cette histoire a d'inconfortable, c'est que rien n'a dérapé. La publication ouverte est le mode de fonctionnement attendu d'une science financée par l'argent public, et l'armée l'a choisie sciemment. Ce que le récit documente, c'est l'écart entre publier un résultat et en capter la valeur — un écart qui se mesure ici en capacité industrielle. Un mémoire décrivant un actionneur n'est pas une chaîne d'approvisionnement capable de le fabriquer au dixième du prix, et c'est cette seconde chose qui a transformé une démonstration de laboratoire en ligne de produits, puis en une cotation à 66 milliards de dollars. Voilà un correctif utile au cadre qui présente l'intelligence artificielle et la robotique comme une course tranchée par l'avance en recherche. L'avance américaine en recherche était réelle et elle a été cédée par construction ; les retours sont allés à qui savait produire la pièce à bas coût. C'est une question de politique industrielle, non de science, et elle reviendra sans cesse à mesure qu'une part croissante des travaux de pointe de ce domaine restera ouverte.

#Robotique

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