五月、この英国の半導体スタートアップの価値は10億ドルだった。アンソロピックの発注を一件経て、いま65億ドルを求めている。
ブルームバーグは8月19日、ロンドンの半導体企業フラクタイルが投資前評価額65億ドルで約6億ドルを調達する交渉に入っていると報じた。同社は五月に約10億ドルの評価で2億2000万ドルを調達しており、三か月で六倍を超える値付けの変化となる。その間に変わったのは、顧客がついたことだ。フラクタイルはアンソロピックにおよそ2億5000万ドル相当のチップを販売する初期契約に合意し、双方とも拡大の意向を示している。同社は2022年、オックスフォード大学のロボット研究者ウォルター・グッドウィンが創業し、推論用シリコン——モデルを訓練するためではなく、訓練済みモデルを動かすためのチップ——を手がける。採用するのはインメモリ計算という手法で、モデルがトークンを吐き出す速度を縛るメモリのボトルネックを正面から狙う。フラクタイルは対話ボット以外の用途、たとえば創薬や材料探索も掲げている。チップの量産準備が整うのは2027年とみられる。
なぜ重要かリスクのすべてはこの最後の一文にある。量産段階に存在しないシリコンに65億ドルの値が付こうとしている。しかもエヌビディアが既得の地位を占め、セレブラス、グロック、エッチドが同じ主張の別版を売り込んでいる市場でのことだ。アンソロピックの発注を装飾ではなく構造材にしているのは、発注者が誰かという点である。フロンティアの研究所はこの市場で最も欺きにくい顧客だ。契約前に自社の実際の処理でその主張を測れるからである。ただし2億5000万ドルは真剣な評価であって、社運を賭けた確約ではない。決断したときに出す規模ではなく、選択肢を確保したいときに出す規模の発注である。注視すべき数字は評価額ではない。2027年、チップが仮説であることをやめて実際にモデルを動かさねばならなくなったとき、その契約が拡大するかどうかだ。
▶ 関連動画: How UK chip startup Fractile is hoping to challenge Nvidia
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