中国が世界に売る四足歩行ロボットは、米陸軍が発明に金を出した機体から、ミリ単位で写し取られていた
8月18日に公開されたロイターの調査は、ユニツリーの四足歩行ロボット——いまや世界中で販売され、今週には同社を約660億ドルと評価する株式上場を支えた機体——の系譜を、米軍の資金による研究にまでたどった。米陸軍は2010年から2020年にかけてロボティクス共同技術同盟に資金を提供しており、参加機関にはペンシルベニア大学、マサチューセッツ工科大学、ボストン・ダイナミクス、米航空宇宙局ジェット推進研究所が含まれていた。2016年、ペンシルベニア大学の研究者は国防高等研究計画局が資金を出したMITの成果を土台に、重い中央ギアボックスを取り払ってモーターを脚部に収めた。これによって機体は踏みしめる地面を感じ取れるようになった。2019年にはMITの研究室が、より強く、バク宙もできるMini Cheetahを発表した。その研究室にいたベン・カッツはロイターに対し、ユニツリーのGoシリーズの寸法は自身が製作に関わったMini Cheetahとほぼ同一だと語った——「ミリ単位で」。カッツはアクチュエーターを記述した修士論文を公開し、半年のうちに中国メーカーがその複製をAliExpressで販売しているのを見つけた。ユニツリー創業者の王興興は2016年の自身の修士論文でMITの研究を引用し、同研究室の先駆的貢献に言及している。ロイターは、ユニツリーに不適切な行為はなかったと結論づけた。陸軍計画の成果は、分野を前進させるために意図的に公開されていたからである。
なぜ重要かこの話の居心地の悪さは、何も間違いが起きていないという点にある。公開出版は公的資金による科学の本来のあり方であり、陸軍はそれを意図して選んだ。この記事が記録しているのは、成果を発表することと、その価値を手にすることのあいだの隔たりであり、ここではその隔たりが製造力で測られている。アクチュエーターを記述した論文は、それを十分の一の価格で作れるサプライチェーンではない。そして実験室の実演を製品ラインへ、さらに660億ドルの上場へと変えたのは、後者のほうだ。人工知能とロボット工学を、研究上の先行によって決着する競走として語る枠組みに対する、有益な修正となる。米国の研究上の先行は現実に存在し、設計どおりに無償で手放された。見返りは、その部品を安く作れる者のもとへ行った。これは科学の問題ではなく産業政策の問題であり、この分野の先端的な仕事が開かれたままである限り、繰り返し立ち現れるだろう。
▶ 関連動画: Backflipping MIT Mini Cheetah
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